Triant adequadament tres colors i barrejant-los en diferents proporcions, podem obtenir gairebé tota la gamma de colors existents. Aquests tres colors reben el nom de colors primaris. En la televisió s’utilitzen els colors vermell, verd i blau com a colors primaris per produir la gamma de colors que podem veure en les pantalles. Aquests tres colors es diuen colors primaris additius.

Quan barregem dos colors purs diferents, s’obté un altre color, per exemple vermell barrejat amb verd produeix color groc (barreja els colors amb el ratolí).

Podem barrejar ara el color groc que hem obtingut amb el blau i haurem aconseguit el color blanc. Cada parella de colors amb què pot aconseguir-se aquest efecte s’anomena parella de colors complementaris.

Per exemple, en el simulador anterior veiem que el groc i el blau són complementaris perquè la seva barreja dóna blanc. També són complementaris la parella cien -vermell i la parella magenta-verd.

Els tres colors primaris, vermell, verd i blau, corresponen a radiacions de longitud d’ona diferent, però l’ull no és un aparell de mesura de la composició de la llum, Ja hem vist que quan percebem una llum com a groga és perquè en la seva constitució predominen el vermell i el verd. Observa que es produeix la sensació de color groc i no obstant això als nostres ulls no ha arribat cap longitud d’ona que correspongui a aquest color, sinó que interpretem la barreja dels colors com si es tractés d’un sol color.

Segur que hauràs observat que barrejant colors amb retoladors o llapis, la barreja de blau i groc sempre dóna verd i que barrejant blau, groc i vermell obtenim color pràcticament negre. Això no coincideix amb el que acabem de dir, però té una explicació fàcil.

Gairebé tots els objectes deuen el seu color als pigments o pintures, que absorbeixen determinades longituds d’ona de la llum blanca i reflecteixen la resta, de manera que el que ens arriba a nosaltres és el conjunt de longituds d’ona que han estat reflectides i són aquestes les que produeixen la sensació de color, que es denomina color pigment. Els colors pigment que absorbeixen la llum dels colors primaris additius es diuen colors primaris subtractius.