La llegenda popular del naixement de Dionisos és molt interessant. Sémele era, segons la tradició tebana, filla de Cadmo i de Harmonía. Estimada per Zeus, va tenir d'ell a Dionisos o Bacus. Com la gelosia són capaces de tot, la deessa Hera, gelosa una vegada més, va suggerir a la infeliç Sémele uneixi idea perversa i desgraciada: que s'obstinés a veure a la seva estimat Zeus en tota la seva grandesa, en la plenitud de la seva glòria, tal com es mostrava en presència de la seva esposa quan li manifestava el seu amor. I com vulgui que Zeus, en un moment de passió, li havia promès concedir-li quant li demanés, no va tenir més remei que mostrar-se a la nimfa amant envoltat de la seva atmosfera de llamps i trons. No cal dir que la pobra Sémele va cremar viva, morint abrasada però el fruit que duia en el seu seno va ser salvat per Zeus, qui ho va tancar en la seva pròpia cuixa. Transcorregut algun temps, Dionisos va venir al món, sortint de la cuixa del seu pare, perfectament viu i format. Una vegada en vida, va ser confiat a Hermes, que posteriorment ho va deixar en mans de Atamas, rei de Orchómenos, i de la seva segona dona, Ino, perquè li criessin, I els va aconsellar que li vestissin com si anés una nena, per a tractar d'enganyar a Hera i lliurar-li així de la seva gelosa còlera. Però la deessa va descobrir el ardid, i per a venjar-se de Ino i de Atamas els va tornar bojos.